Allergies: causes et prévention

Définition de l'allergie

L’allergie se définit par une réponse immunologique de l’organisme, inadaptée et exagérée vis-à-vis de certaines substances étrangères : les allergènes. L’allergie se manifeste ainsi au contact des pollens, acariens, poils d’animaux mais aussi de certains aliments ou médicaments. L’environnement comporte de nombreux allergènes auxquels le patient allergique peut réagir.
Les allergies peuvent affecter les yeux, la peau, les voies respiratoires comme le nez ou les bronches.

Informations sur les allergies

Aujourd’hui, le nombre d’allergies est en constante augmentation dans les pays industrialisés. L’OMS (Organisation mondiale de la santé) classe les maladies allergiques au quatrième rang mondial des affections et considère que ces pathologies représentent « un problème majeur de Santé publique ». L’allergie atteint toutes les tranches d’âge, mais touche en particulier les plus jeunes. Les allergies respiratoires sont les plus fréquentes puisqu’on estime qu’environ une personne sur quatre présente des symptômes cliniques d’allergie respiratoire (1).

Causes et mécanismes de l'allergie

L’allergie nécessite plusieurs étapes pour pouvoir se manifester. La première étape est une étape dite de sensibilisation, première rencontre avec l’allergène. Ce n’est qu’à partir du second contact minimum que la réaction allergique apparaît en libérant une substance, l’histamine, responsable des symptômes. L’action de l’histamine peut être bloquée par des médicaments spécifiques appelés « antihistaminiques ».

L’allergie n’a pas de caractère héréditaire, mais un terrain allergique(ou atopique) la favorise : des enfants de parents allergiques présentent plus de risques d’avoir aussi une sensibilité allergique.

Symptômes de l'allergie

Les symptômes allergiques sont très variées et peuvent se dérouler en même temps ou se succéder dans la vie de l’allergique :

Les symptômes ORL

Ils entraînent des manifestations proches du rhume, avec le nez bouché, qui coule, les éternuements… On parle alors de rhiniteallergique qui peut être saisonnière (allergie aux pollens ou rhumedes foins) ou permanente (allergie aux poils d’animaux domestiques, aux acariens…).

Les symptômes oculaires

Ils sont associés ou isolés et consistent en une irritation oculaire ou conjonctivite allergique touchant les deux yeux : larmoiements, yeux rouges et picotements, paupières rouges et gonflées.

L’inflammation des bronches

Ce symptôme quant à lui peut être plus grave, provoquant une gêne respiratoire sous forme de crise d’asthme (respiration sifflante, production de mucus, toux…).

La conjonctivite allergique

Cette pathologie se traduit par des symptômes de rougeurs et des sensations de brûlure de l’œil et de la paupière.

Problèmes de peau

La peau peut également être atteinte sous plusieurs symptômes, irritations, plaques rouges ou boutons. L’eczéma atopique(également appelé dermatite atopique) survient très tôt dans la vie du nourrisson, avec des rougeurs et des démangeaisons au niveau du visage. L’urticaire allergique (petits boutons rouges et démangeaisons intenses) survient quant à lui souvent après l’ingestion d’un médicament ou d’un aliment. L’œdème de Quincke est la forme la plus grave d’allergie, associant urticaire et œdème généralisé pouvant conduire au décès.

Avec quoi ne faut-il pas confondre ?

L’eczéma de contact est une forme particulière d’allergie, dite retardée. Elle atteint plutôt l’adulte et associe une éruption de plaques rouges, des petites vésicules (petits boutons remplis de liquide) et de fortes démangeaisons localisées aux points de contact de l’allergène (nickel, teintures professionnelles…) avec la peau ; les lésions apparaissent deux à trois jours après le contact. Le traitement consiste à éviter le contact avec l’allergène.

Par ailleurs, il existe des cas d’allergie vraie au lait de vache, notamment chez les nourrissons, mais l’intolérance aux protéines de lait, cas le plus fréquent, est souvent confondue avec une allergie.

Y a-t-il une prévention possible ?

Repérer les allergènes en cause permet de les éviter au maximum. Par exemple, les principaux allergènes alimentaires sont l’œuf, l’arachide, les rosacées (prune, pomme, cerise, pêche…), les ombellifères (persil, carotte, céleri, fenouil…), les fruits à latex (kiwi, avocat, banane…), les fruits de mer (huîtres), les crustacés et les poissons.
Pour l’allergie aux acariens, mieux vaut modérer la température de la chambre (18-19 °C maximum), l’aérer régulièrement, éviter les moquettes et autres « nids à poussière » (rideaux, tapis), utiliser des housses antiacariens pour matelas, oreillers, couettes et traversins.
Pour les allergies aux pollens, éviter les pique-niques et les promenades pendant les périodes de pollinisation (printemps, été), ne pas tondre le gazon ni être présent pendant la tonte.

Dans tous les cas, l’arrêt du tabac est souhaitable