Handicap et assistance : parcours d'un chien

250 Familles d’Accueil, 50 Délégués Régionaux, tous bénévoles, 16 Educateurs spécialisés et leurs Responsables, répartis dans les 4 Centres d’Education labellisés d’HANDI’CHIENS, participent à l’éducation des chiens d’assistance HANDI’CHIENS. Pour eux, un seul mot d’ordre : réussir la performance de transformer ces irrésistibles petits chiots - Labradors ou Golden Retrievers - en chiens d’exception, heureux de travailler pour leurs maîtres, heureux de vivre leur vie de chien aussi ! Ils le savent bien ces professionnels du chien : seul un chien équilibré, aimé et respecté fera un bon chien d’assistance. Le jeu et la récompense, la fermeté dans la douceur sont les clés d’une éducation efficace.

Première étape : La sélection

Les chiens, Labradors et Golden retrievers, sont sélectionnés chez des éleveurs par les Educateurs. Ils sont nécessairement issus de parents inscrits au LOF (Livre des Origines Français) car il est important de connaître la lignée pour garantir autant que faire se peut, des risques héréditaires telles que la dysplasie coxo-fémorale ou les tares oculaires dont Labradors et Golden Retrievers sont souvent victimes. Des tests de comportement permettront d’écarter, au sein d’une même portée, les chiots trop craintifs, trop indépendants ou qui d’évidence n’accepteront pas facilement de se soumettre aux ordres de leur maître. Les futurs chiens d’assistance sont alors âgés de 7 semaines !

Deuxième étape : La vie en famille d'accueil

Les 250 Familles d’Accueil, réparties dans toute la France font le choix d’assurer la socialisation et la pré-éducation de ces chiots si attachants pendant 16 mois. Ils ont pour mission de transformer le chiot en un chien équilibré, parfaitement intégré à la société en le familiarisant avec la plus grande diversité possible de situations. Ainsi le chien, dans sa vie future ne se laissera pas surprendre ! Il connaîtra aussi les commandes de base « assis, couché, pas bouger, viens… » et répondra à 30 commandes. La Famille d’Accueil a également pour mission d’apporter au chiot toute l’attention qu’il mérite en conjuguant vie de famille, jeux, promenades et câlins !

Le rôle clé des familles d'accueil

Pendant cette période déterminante pour le futur chien d’assistance, qui va durer 16 mois, les Familles d’Accueil connaissent une fierté et une joie toute particulière : celles de participer à une action de solidarité exceptionnelle. Elles vont, pour les assister dans leur rôle, bénéficier de l’aide et surtout de l’expérience des Educateurs lorsqu’elles résident proches de l’un des Centres ou des 50 Délégués aux familles d’accueil chargés de les former et de les encadrer. Après avoir éduqué un chiot Labrador et un chiot Golden Retriever, certaines familles choisissent en effet de poursuivre leur action de bénévolat en devenant Déléguées aux Familles d’Accueil. Elles suivent pour cela un stage de formation spécifique. Tous les 15 jours les Délégués rencontrent les familles pour les conseiller et les aider à réussir l’éducation des futurs chiens d’assistance. Une fois par an les Délégués se retrouvent pour faire le point des méthodes et techniques d’éducation avec toujours le même objectif : tout mettre en œuvre pour préparer le chiot à devenir ce compagnon incomparable pour les personnes handicapées qui les attendent.

Troisième étape : Entrée à la "Grande Ecole" dans l'un des 4 centres d'éducation

A l’issue de cette période de 16 mois pendant laquelle les chiens auront appris le BA BA d’une bonne éducation et les règles de bonne conduite indispensables pour devenir un chien d’assistance « diplômé », les chiens - alors âgés de 18 mois - vont rejoindre l’un des 4 Centres. Ils y retrouveront leurs congénères, une équipe de 20 à 30 chiens à laquelle il faudra s’intégrer et surtout, les éducateurs spécialisés qui vont s’employer à parfaire leur éducation. De 18 à 24 mois, les chiens vont apprendre en s’amusant. Périodes d’entrainement, de jeux, de promenades et de repos alterneront pour que soit respecté le rythme biologique de les chiens et leurs besoins physiologiques et psychologiques. Ils apprendront, pendant les 6 mois que durera leur séjour, les 50 commandes auxquels ils devront savoir répondre. Les exercices pratiques se feront à l’intérieur du Centre, dans une salle qui reproduit le contexte familial. Chats, lapins, oiseaux font partie de cet environnement et pas question de se laisser dominer par un instinct de chasse qui ne serait pas totalement maitrisé !

A l’extérieur, les chiens seront confrontés au plus grand nombre de situations possibles : ils accompagneront leurs éducateurs au marché, dans les magasins, participeront à des démonstrations et des réunions publiques. Ils apprendront à se déplacer à côté d’un fauteuil roulant sans gêner sa progression, à marcher à reculons devant le fauteuil pour franchir un passage étroit et à garder, aussi longtemps que nécessaire, la position que leur ordonneront leurs maîtres au restaurant, à l’école ou au bureau. A l’issue de ces 6 mois de formation, les chiens sont capables de travailler avec différentes personnes et dans différents lieux sans se laisser perturber par l’environnement mais sans rien perdre de leur personnalité de chien ! 6 mois après leur entrée dans l’un de les Centres, les chiens sont prêts pour la dernière étape : heureux de travailler, de faire plaisir, ils participent alors à un stage d’adaptation et de transmission qui leur permettra de rencontrer ceux dont ils deviendront les compagnons de route.